下關沱茶的誕生及意義（上）
大理是滇西古城，是明代從滇中到老撾、緬甸、八百媳婦國的貢道樞紐，也是茶馬古道上通往吐蕃的最重要的中轉地。
大理古産茶，大理的感通寺茶在明代爲雲南第一，具有普洱茶越陳越香的屬性。由于不是本文重點，這裏就不展開論述了。
清末，大理是産自滇西的普洱茶運輸的重要中轉地，後路馬幫也就是祥雲、巍山一帶的馬幫每年從六大茶山將總産量的大約三分之一運走，其中，三千擔（每擔相當于公制600克左右）經過大理、麗江運進藏區。其他有就地銷售，也有以散茶形式通過四川銷往全國的。而以餅茶形式銷往內地的普洱茶則由石屏茶幫所控制，走昭通而不是大理進入四川。
清末邊境貿易的突起，帶來現代商品經濟的大發展，不但促進了騰沖的經濟建設，也將當時歸鳳儀縣管理的下關 建成貿易轉運中心，大理、鶴慶、騰沖的商人們紛紛在這裏設立總號，一時間，馬歡人鬧，輻辏雲集，摩肩接踵，好不熱鬧。
下關 成了大理的新城。
【沱茶的誕生】
1903年(另說1902年)，大理喜洲商人嚴子珍和同鄉楊鴻春、江西商人彭永昌集資1萬兩紋銀，成立“永昌祥”商號，經營茶葉、生絲、布匹、山貨、藥材等。這些商品中的茶葉，當時主要是散茶，從雲南或走德欽（當時叫阿墩子），進入巴塘、理塘；或走麗江、木裏、雅安運往成都或康定（當時叫打箭爐）方向。彭永昌也做些雅安茶經康定進藏的買賣。
長期的茶覍λ输使他们发现，散茶運輸貨“泡散”，容易齑碎，餅茶又一餅緊壓一餅，透氣性差，容易生黴。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏銷的心髒形緊茶以後，開發出了一種窩頭型，背後有一個碗狀的後窩的沱茶，一舉占領了四川市場。
1917年，他們將沱茶定型爲每筒五圓，每個重9兩的形制。別小看這個五圓，它是下關 沱茶與稍後出現的景谷沱茶最直觀的區別。
永昌祥在重庆、自贡、汉口等地大力宣传，也加快了人们對沱茶的認知，沱茶完全取代了圓茶在內地的地位。
上世紀30年代，他們還在緬甸、美國做過宣傳嘗試，但緬甸市場不接受沱茶，美國則由于所需廣告費用太高，不值得投資。
這裏，我們說一下發明年代問題。1902或03年，是下關 永昌祥的建號年代，1908年，是下關 永昌祥設廠分揀、包裝茶葉的年代，兩者都不是沱茶誕生的年代。這除了上面給出的文件外，永昌祥少東家楊克成的回憶裏也有詳細的記述。
沱茶發明後，並不是所有經營茶葉的商家都跟風生産，早期，只有永昌祥、奚記、德瑞利三家生産。筆者采訪了九十多歲高齡的尹隆舉將軍，他父親尹守善1926年擔任雲南總商會會長，當時是下關 最著名的茶商，號名複義和。他說：他家的茶當時都是散茶，主要運銷成都。
